Etoile-coussin Pacifique

Aperçu

L'étoile-coussin (Culcita novaeguineae) est une grande étoile de mer caractéristique, reconnaissable à son corps pentagonal gonflé qui rappelle un pelote à épingles. Largement répandue dans l'Indo-Pacifique tropical, cette espèce est fréquemment observée par les plongeurs sur les récifs coralliens.

Apparence

Les adultes se distinguent par leur forme subglobuleuse et leurs bras très courts, leur donnant un aspect presque sphérique. Leur coloration est très variable, présentant souvent un motif marbré de tons fauve, brun, orange, jaune et vert. La paroi corporelle est renforcée par des ossicules calcaires, offrant une protection extérieure robuste. Fait intéressant, les juvéniles ont une apparence très différente : ils sont plats et en forme d'étoile, développant progressivement leur forme caractéristique de coussin gonflé à mesure qu'ils grandissent.

Distribution et habitat

Cette espèce est présente dans l'ensemble des océans Indien et Pacifique, avec une aire de répartition s'étendant de Madagascar et des Seychelles jusqu'aux Philippines, à l'Australie et à Hawaï. Elle habite généralement les récifs coralliens, se rencontrant souvent sur les pentes et les platiers récifaux où elle peut se dissimuler parmi ou sous les coraux vivants et les rochers.

Biologie et comportement

Les étoiles-coussins sont généralement solitaires et principalement nocturnes. Elles possèdent un mécanisme de défense unique : si elles sont retournées, elles peuvent se remettre à l'endroit en gonflant leur corps, permettant à l'action des vagues de les basculer. Elles produisent également des toxines qui pourraient les protéger des prédateurs. Bien qu'elles consomment du corail vivant, elles ne sont pas considérées comme une menace majeure pour la santé des récifs, contrairement à l'étoile de mer couronne d'épines.