Grande Synascidie-urne

Aperçu

L'ascidie-tonneau verte (Didemnum molle) est un tunicier colonial fréquemment observé sur les récifs tropicaux de l'Indo-Pacifique. Ces organismes forment des colonies distinctes en forme d'urne qui se fixent solidement aux substrats durs tels que le corail ou la roche, ressemblant souvent à de petits bulbes souples.

Apparence

Les colonies atteignent généralement jusqu'à 10 cm de diamètre et présentent une consistance molle et flexible. Leur paroi corporelle, ou tunique, est perforée par de nombreux minuscules pores inhalants, tandis qu'un unique siphon atrial large situé au sommet sert de sortie principale pour l'eau filtrée. La coloration de la colonie — allant du blanc et du brun au vert éclatant — est influencée par la présence de cyanobactéries symbiotiques au sein de ses tissus. Des spicules calcaires sphériques blancs, incrustés dans la tunique, assurent un soutien structurel et apparaissent souvent plus concentrés autour des ouvertures des siphons.

Biologie et comportement

Cette espèce entretient une relation symbiotique unique avec les cyanobactéries Prochloron, qui résident dans ses tissus et lui fournissent des sucres grâce à la photosynthèse. Pour protéger ces symbiotes de l'intense soleil tropical, l'ascidie produit des molécules spécialisées appelées mycosporines, qui agissent comme un écran solaire naturel en filtrant les rayons ultraviolets nocifs. Bien que sessile, la colonie peut faire preuve d'une forme de « mobilité » en se divisant lentement et en déplaçant sa position sur les branches de corail afin d'optimiser son exposition à la lumière. Lorsqu'elle est dérangée, la colonie peut sécréter un mucus épais et collant.