Salpe Géante

Aperçu

Salpa maxima, communément appelée salpe géante, est un tunicier transparent en forme de tonneau qui dérive en pleine mer. Malgré leur apparence rappelant celle des méduses, ces organismes sont des chordés, partageant une relation évolutive plus étroite avec les vertébrés qu'avec les cnidaires.

Apparence

Ces animaux possèdent un corps gélatineux et transparent pouvant atteindre plus de 10 cm de longueur. Ils existent sous deux formes morphologiques distinctes : des individus solitaires en forme de tonneau (oozoïdes) et des chaînes coloniales (blastozoïdes) qui ressemblent à des guirlandes flottantes. Une caractéristique notable est le noyau, une masse compacte souvent vivement colorée contenant les viscères, située à une extrémité du corps.

Biologie et comportement

Les salpes présentent un cycle de vie complexe caractérisé par une alternance obligatoire de générations entre les phases solitaire et coloniale. Elles se déplacent dans l'eau grâce à une forme de propulsion par réaction très efficace, créée par la contraction rythmique de leur corps pour pomper l'eau. Ce processus remplit une double fonction : il assure la locomotion et facilite l'alimentation par filtration. En pompant l'eau, elles filtrent le phytoplancton et d'autres fines particules. En consommant ces particules et en produisant des pelotes fécales qui coulent, elles jouent un rôle important dans la pompe biologique océanique, contribuant au transport du carbone vers les fonds marins.